杨荫榆，女，小名申官，清光绪十年(1884年) 生于江苏无锡一个书香门第。其父杨老圃为律师，其兄杨荫杭（即当代着名散文家杨绛的父亲）是中国着名的民主革命启蒙者、法学家。

　　女子在传统中国长期以来都是一种弱势势力，在受教育方面也总是落后一步。如近代中国留学教育始自1847年容闳等人留学海外，官派留学教育始自1872年大清幼童留美。然而，这一切都是男人的事，几乎没有一个是女性。虽然，19世纪末出现了金雅妹（1881年）、柯金英（1884年）、康爱德（1892年）、石美玉（1892年）等女性留学人。但她们都属于教会自费留学教育范畴，而且出身低下，并不能代表中国主流社会的变化。留学教育在女子方面的变革，在二十世纪初才有实际进展，而杨荫榆则扮演了关键作用。

　　荒唐的婚姻给了杨荫榆很大的刺激，对她后来的人生产生了难以磨灭的影响。从此杨荫榆不再婚嫁，而是走上了一条读书、留学、从事教育之路，她比一般的女性更勇敢、自觉和超前，一心投身社会，希望有所作为。1902年，其兄杨荫杭从日本回国、在家乡无锡同朋友一起创立理化会后，18岁的杨荫榆和她二姐都参加了理化会，学习近代数理知识。后来，杨荫榆又由杨荫杭资助，到苏州景海女中读书。在景海读了两年左右，她又转学到上海务本女中，与章太炎的夫人汤国梨同班而读。

　　1907 年，杨荫榆从上海务本女校毕业，参加江苏学务公所举行的公费留学考试并顺利通过，不久就到日本留学了。她以富家小姐之身，出洋海外，成为近代中国最早的官派女留学生之一，从此女性留学教育进入中国教育体制内，在一定程度上可以作为打开近代中国女性留学教育的标志。

　　杨荫榆先入日本东京青山女子学院学习，后考入东京女子高等师范学校理化博物科学习。其校的记载是：“杨荫榆，江苏省，1909年4月（明治42年）入学，官费，理科，1913年3月卒业”。东京女子高等师范学校对留学生的入学要求非常严格，因而合格律很低。志愿者最多的1930年度23名中只有两名合格者，1931年度16名志愿者中合格才仅3名。截止到1937年，共有62名中国学生入此校学习，其中39名毕业。1913年杨荫榆不仅从东京女高师毕业，而且还“获得奖章”，杨绛说她“曾见过那枚奖章，是一只别针，不知是金的还是铜的。”可见杨荫榆能够顺利考入东京女高师，并以优异的成绩毕业，的确是女生中之佼佼者。

　　1913年杨荫榆从日本回国后住在苏州杨荫杭的家中，被聘为第二女子师范学校的教务主任，并兼授生物解剖学。一年以后，杨荫榆辞去第二女子师范学校教务主任的职务。1914年，杨荫榆离开江南北上，任国立女子高等师范学校的学监并兼讲习科主任，即成为中国第一位女大学校长。

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