了解我们所要申请的大学是性质是十分必要的，因为美国公立大学和私立大学之间无论在学费还是在教学上还是存在着一定的差异。美国的主流大学是公立学校(州立， 即州政府出资为主，美国没有国立大学)。公立大学承担了主要的教学和科研任务。顶尖大学中有为数不少的私立大学，如八大常春藤联盟大学，MIT， Stanford， Duke， Northwestern等。但是，前100名大学中以公立大学为主。美国政府科研资助最多的大学中也以公立大学为主。 以本科生为侧重的排名和以研究能力为侧重的排名的最大区别在于对公立大学的排名。比如公立大学University of California at Berkeley，US News & World Report排名在20-25左右，而侧重于研究能力的上海交大排名则将其排为世界第三名。其主要原因在于该校对本科教育相对不是特别重视(因为受州政府制约，不能严格限制生源，学生教授比例较大，大课多小课少等)。私立大学一般有倾向地针对几个热门研究领域重点投入，而公立大学，一般是面面俱到，什么研究都有人做。这与科研经费驱动有关。私立大学特别重视能拿经费、产生效益的研究， 毕竟，私立大学没有政府拨款。不过，将来的趋势是，美国私立大学和公立大学的界限越来越模糊。许多公立大学州政府的直接拨款占总收入已经远低于50%， 也就是说，州政府作为大股东的地位已远不如前。
2、研究型or非研究型?
了解这一点对于申请研究生的申请者似乎更为重要。美国的顶尖大学多是研究型大学(Research University)，但是，很多小型的Liberal and Arts大学在美国学生中的地位非常高。这些学校主要进行本科生精英教育， 其中的一批本科生将进到最好的研究型大学读研究生。科研对这些大学来说主要是培养本科生的研究能力。很多相对保守的美国家庭很希望把孩子送到这些小型大学去，因为他们认为学校太大，管理松懈而容易让大学生学坏。
3、好学校差专业or差学校好专业?
顶尖大学不一定每个专业都好。所以申请者要考虑如何协调这一关系：好学校差专业和差学校好专业(好学校好专业当然最好)。比如，Oregon State University 学校并不是太好，但森林专业和生态专业非常强。Northwestern University 学校很好，但生态专业刚建立，名不见经传。如果同时收到这两个Offer， 如何选择呢?这很难，要从其它方面来衡量，比如，你的未来目标是什么(学术界还是产业界，学术界更讲究专业和导师，产业界只看学校，不了解细节)，导师的具体研究项目是什么，学校的地理位置如何(地理位置常常很重要，偏僻的地方交通和信息容易闭塞--离大城市不远的小城市是我自己最想去的地方)。