新西兰的社会福利制度由来以久，早在1898年为保障老年人的生活就已引入了养老金制度，1938年、工党政府通过了《社会包障法案1938》，从而建立了新西兰全面的社会福利政策，该法案为全民提供收入补助和健康福利，包括对疾病、失业、孤儿等的救济、社会紧急援助和普遍的退休金政策；此后的60年来，新西兰政府不断发展和完善其社会福利制度，1946年引入了家庭福利政策，为失业和低收入家庭提供生活保障，1973年针对单亲家庭引入了家庭计划福利，1975年引入了残疾人社会津贴政策。

1994至1995年度，政府用于社会福利的支出约为90亿新西兰元，其中百分之五十三用于养老金，百分之十四用于失业救济，百分之十四用于家庭计划福利，百分之八用于疾病补助，各种社会福利的受益人共达80余万。平均每个社会福利受益人领取月10,000新西兰元，一个一对夫妻和一个孩子的无收入家庭一年可领取大约两万多新西兰元的收入补助(包括住房补贴和子女抚养补贴等)，最近，政府又引入了针对失业人士的职业训练福利和寻找工作津贴，政府对长期失业者提供免费的职业技术培训，或者由政府资助接受教育。

新西兰政府规定，1998年5月14日起，新移民自到达新西兰之日起计算均须等候两年才能从新西兰社会福利部领取大部分福利补贴，包括失业补贴，特殊情况例外，但需要提供法律证明文件，以难民或人道身份进入新西兰的移民不须等候，新西兰公民或已在新定居两年或以上的人的直系家庭成员也不须等候。 新西兰的高福利制度，使得老弱病残寡和下岗人员均能得到及时的现金救济，再加上服务设施完善、周到的免费医疗，新西兰人可以说是完全没有后顾之忧。

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