从香港辞职后，容闳来到上海。当时的上海得益于五口通商和背靠中国腹地的海口地理位置，已经发展成为中国对外贸易第一大港。对此，有西方人形容说：“上海不仅输入西方的商品，而且输入西方的思想。明智的中国官员和商人们如果想使任何有助于向中国展现与外国和平来往中得到好处的计划得到实现，就必须到上海来”。

　　容闳来到上海后，即在海关谋到一个差事，希望以此作为上马石，结识地方大员，逐步实施自己“致中国于富强文明之境”的计划，这也是容闳归国后的第三份工作。

　　在试用的三个月里，容闳发现海关弊端重重，其中最严重的是收入悬殊过大。总税务司年俸高达六千元，而通晓英文的头等通事月薪只有一百元，中文文案月薪二十元，巡艇水手月薪三十元。在这种情况下，海关人员为生活计，难免不贪污受贿，且外籍税务人员偷税漏税事件也时有发生。这些与容闳一直恪守的“达则兼济天下，穷则独善其身”的处事准则格格不入。如他后来所言：在这个新职位三个月的试用期满以前，我发现事情并非我想象的那样，假如我打算洁身自爱，使个人品格不受玷污的话，我就不可能长期在这里工作。在这里服务多年的译员和中国商人之间，存在一种称为常例的贿赂行为。我了解到这种情况，而又不愿与他们在任何情况下以任何方式共同分赃，遂决心辞职。

　　有一天，容闳拜访海关税务司李泰国，假作探听自己能否升任总税务司的角色，李泰国回答说，海关的中国译员无论表现如何出色，绝不可能升任总税务司，只是可以提高他的薪水而已。李泰国这赤裸裸的回答，更坚定了容闳辞职的决心。

　　李泰国接到辞职书后，以为容闳只是嫌月俸微薄才以辞职相要挟，特找他谈话，声明只要他继续留在海关工作，月俸可以增至二百两白银。容闳对此一笑置之。他想不到，至少有一个中国人是把洁白的名誉和诚实的品格看得比金钱更重。容闳后来回忆说：“我是一个受过教育的人，在中国政府机关工作，却不能和英国人同样得到升迁的机会；在各种职业方面，我的人格却不能被承认和受尊重，我认为这样是没有道理的。这些都是他所想象不到的。他也不大会想到我和他同样有抱负，甚至还超过他………。

　　一个月后，容闳辞去了海关工作，寻找他的冠名磊落事业。对于容闳的辞职，包括唐廷枢在内的友人、同事都为他遗憾不已。但志在将自己含辛恕苦所得来的学问奉献给造福同胞的伟大事业中的容闳主意已定，百牛难回。

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