虽然国家之间的纷争没完没了,两国的探险家也各自在这地区中进行探险,贸易等活动。于1603年西班牙探险家 Martin Aquilar 发现哥伦比亚河(当时称为大河Great river),当时西北区最热门的探险是开启贯穿北冰洋的航路。而直到1775年7月14日,西班牙探险家 Bruno Heceta 和Bodega Y Quadra 登陆华盛顿州奥林匹克半岛的Point Grenville,成为第一名登陆华州的白人。而到1792年美国的Robert Gray船长进入"大河"探险并订名为哥伦比亚河。此次探险成为美国拥有美州西北的证明。1800年西北贸易公司的David Thompson发现位于加拿大境内的哥伦比亚河源头,并花了11年时间勘察到河口,自此哥伦比亚河成为华州贸易中枢。1805年11月15日,由梅里韦瑟·刘易斯和威廉·克拉克率领的探险队抵达哥伦比亚河河口,美国当时本土从此与美州西岸相连。