在美国图书馆，遇到的第一件“新鲜事”是：看完书后，随手放在桌子上就可以走人。这和国内图书馆或者资料室经常看到的“阅后请放回原处”的“告示”截然不同。后来才搞清楚，这是图书馆的一个制度。如果让读者自己放回去，且不说有的读者不自觉，来个随意乱放，即使好心的读者，也可能因不熟悉而将书刊放错地方，结果是，下一个读者按检索来的信息根本找不到这本书，而将这些书“丢”在了图书馆里。因此，每天早晚，各个图书馆总有管理员推着小车，将桌上零乱的图书集中起来，然后再分类上架。

　　上面的一件小事折射出美国公共图书馆把服务和高效作为工作原则。其实，早在19世纪，美国就有一位叫杜威（Melvil Dewey）的美国图书馆学家明确提出了办馆宗旨：“以最好的图书，花最少的代价，提供给尽可能多的读者使用。”

　　全美最大的两座公共图书馆——纽约公共图书馆和克里夫兰公共图书馆——更是把这种服务大众的理念说的明白：要将自己办成知识的大学（the University of Knowledge）和人民的大学（the People’s University）。

　　美国图书馆历史和现状

　　17世纪的时候，从英国来的移民在北美大陆开始建立图书馆，不过准确地说应该是教区的图书室，其目的主要为宗教活动服务。一些富裕的人家，也有自己的私人图书馆，规模都不大，收藏的书也大多以实用和宗教内容为主。此外，一些刚刚建立的大学藏书也很少。比如，哈佛大学成立于1636年，1667年才有了专职的图书管理员，直到1750年左右，藏书也只有5000册。而成立于1700年的耶鲁大学，到1750年的时候藏书也只有2500册。而今天，哈佛的藏书已经达到1500万册,耶鲁大学则达到了1100万册。

　　18世纪开始，美国逐渐出现了为大众服务的图书馆。这些图书馆大致可以分为两类：一类是联谊性图书馆 Social　library ，另一类是流通性图书馆（Circulating library）。联谊性图书馆是靠大家集资来办图书馆，并对会员开放，每个集资人相当于图书馆的“股东”。一般来说，都是些兴趣相同的人来开办此类图书馆。流通性图书馆靠出租图书来维持经营。其主要收藏都是大众喜爱的读物，比如通俗小说，杂志等。这两类图书馆可以说是美国公共图书馆的雏形。

　　随着工业革命和技术发展，很多企业开始注意收集与自身发展相关的信息，比如律师行，保险公司等，这样慢慢出现了为各自企业服务的专用图书馆。这些资料室逐渐演变成专用图书馆。《美国图书馆目录2002－2003》（American Library Directory）刊登的数据显示，2002年，美国国内总共有117,000个各类图书馆。其中公共图书馆（Public library）9,445个，学术性图书馆（Academic library）3,480个，政府图书馆（Government library）1,326个，专用图书馆（Special library）10,452个,此外还有94,342个中小学图书馆（室）。

　　规模如此庞大的图书馆系统所产生的各种职能，已经渗透到普通美国人的日常生活了。调查表明，大约65%的家庭在过去一年中光顾过公共图书馆，而有小孩的家庭光顾的比例更高。来自美国教育部定期出版的《美国公共图书馆年度统计报告》显示，2000财政年度内，共计有11亿人次光顾了全美范围内的9074家主要公共图书馆，相当于每个美国人光顾了4.3次；共借阅各种图书，音像等17亿册/盒，平均每人借阅6.4册/盒。

　　在美国，要被认可为公共图书馆需要具有这样几个特征：由财政税收支持，有管理委员会，对所有人开放，读者来去自由，州立法认可，服务不收取费用。

　　到底谁是美国第一家公共图书馆目前还存在争论。有人认为是1834年建立于新罕朴什尔州比德波罗斯镇（Peterborough）的一个小规模的图书馆。这个图书馆当时取得了当地财政支持，并对所有人开放。而比较一致的意见是，波士顿公共图书馆才是真正意义上的美国第一家公共图书馆。该馆成立于1848年3月。 （接下页）

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