据香港《文汇报》援引法新社报道，随着中国经济发展加速，各国都争相到来做生意，中国占国际贸易份额愈来愈大。教育为经济服务，美国不少家长看见中国商贸前景光明，都盼望子女将来能分一杯羹；当务之急，是要教晓子女说中文。

　　在中国的学校，不论是内地还是香港，英语都被视为重点科目；香港的中学名校绝多是英文中学，内地的重点大学学生不论科目，都在埋头啃英语。然而在美国，中文(普通话)的重要性愈来愈高，美国中小学纷纷应学生和家长的要求开办中文课程。学好语文易找工作，是全球通例。

　　学中文需求剧增

　　“中文现在是热门科目。”美国亚洲学会副会长莱文表示，这个热潮不止在国际化较深的美国东西两岸出现。“连在内陆地区，例如肯隆斯和肯塔基等的州份，人们都想学说中文。”亚洲学会是以纽约为总部的非牟利团体，致力倡导美国与亚洲各国的交流。

　　求学中文的人数日益增加，学校供不应求。这个全球最多人使用的语言(每五个地球人有一个说中文)，在很多美国学校仍是个新鲜事物。

　　“不论是家长还是学校经营者，都把中国视为机会之地。”莱文说，“问题是，哪里能找来质素良好的中文教师来应付顾客的需求？”

　　王舒踪(音译)是亚洲学会的中文教育总监，她说全美约有300至400间中小学校设有中文课程；只要政府教育经费到位，将会有更多学校加入教授中文。

　　她说：“我等这一天的来临等了20年了，我时常都希望美国终有一天能意识到，在学校提供更多种类语文教育的重要。”

　　在华盛顿附近的波托玛斯小学，自1996年起已开设浸没式中文课程，提供全中文学习环境(与作为中文社会的香港设立“英文中学”做法相同)。每年申请入读这课程的学生很多，单是后备名单就有40多人，一些学额甚至是以抽签形式批出，以解群众渴求。

　　英语重要性渐减

　　不要以为美国只有中国人子女才会想在中文学校读书，波托玛斯小学的学生中，亚洲裔只占18%。

　　“中文是个热潮，我们身处一个全球化的社会，传统‘英语为先’的想法已经落伍。”校长高登堡认为学中文是大势所趋。

　　康和是三个孩子的母亲，她和丈夫都把子女送入波托玛斯小学的浸没式中文课程，为的是令子女尽快适应在国际舞台日渐吃重的中国语文及中华文化。

　　“无论孩子将来做什么，懂中文只有好处没有坏处。一些其它语言，例如法语，可以让你在部分欧洲或非洲地区发展，在亚洲却不通用。”中国现时是世界第四大经济体系，每年全球经济增长份额有13%由中国带动。

　　该中文课程一年收学生150名，学生每天有一半时间，用中文学习一般性较强的理科科目，如数学和科学，其余时间则使用英语学习本土性较强的文化相关科目，例如阅读、社会通识和语言文学；大部分学生都会在春假期间，前往中国作短期实地学习。

　　学校共有三名中文教师，全时间说中文。小学生的中文程度当然未能时时灵活沟通，老师就用黑板、身体语言、脸部表情或对象等来辅助表意，唯一的规则是不能说英语。

　　“说中文很酷，其它人也会因此赞赏我。”十岁的占士表示以中文学习并不容易，他正为眼前中文数学书上的方程式而烦恼。

　　占士的妹妹奥尼花则有另类学习中文动机。“我和哥哥说秘密时会用中文，其它人听不懂，这很好玩。”

　　孔子学院踏足美国

　　民间意识到中文的重要，自发开办中文课程；中国官方推广汉语亦不遗余力，官方背景的国家汉语国际推广领导小组办公室(汉办)就专责这方面的工作。汉办与国外机构合作在全球设立孔子学院，推广中国语文及文化。

　　全美共有7所孔子学院，最新的一所设在波士顿的麻萨诸塞州立大学，辅助该校中文教育。麻省是全美最多中小学提供中文课程的州份，在K-12(高中三年级)提供中文课程的学校有55间，占全美两成；孔子学院的设立有助该州培训中文教师，并建立中文教师专业资格。

　　在中文热潮下，中文教师人手紧绌，汉办一名高级官员承认这是全球现象。此外，合适的教材也尚待开发─现存的约1000种教科书中，很少是专为外国人而写的。

　　学中文各出其谋

　　除了学校，家庭也是另一个学习中文的场所。不少家庭希望聘用中国来的保姆，在家中打扫洗衣之余兼教孩子说中文。中介公司因此收到很多要求中国籍雇工的生意。

　　在纽约，中国籍女佣的需求高企，年薪平均比一般女佣高出20000美元(约每月多13,000港元)。一个行内流传的故事，说一名中国籍熟练女佣被两个家庭争相出高价聘请，最终以年薪70000美元(约每月45500港元)成交。

　　如果聘不到全职家佣，互惠生也是另一选择。所谓互惠生，是指以学生身份出国短期打工的年青人，很多在本国也是学生。他们靠当家务助理换取食宿和零用，是体验外国文化的一个途径。

　　美国对外交化交流协会(AIFS)统筹全国的互惠生，高级副会长迪马罗透露去年该会共接到1,400个家庭要求接收中国互惠生的申请，打破历史纪录。

　　本年至今，只有两名中国互惠生赴美，但预期至少有多200名陆续出发。

　　迪马罗说：“实在是供不应求，但政府对文化交流比从前积极，所以情况在改善中。中美两国政府就文化交流不断有工作，我们每年办理约4700宗互惠生个案，预期在几年内中国就会成为互惠生输出大国。”

　　如此中文热潮，对中国人来说，可算是多了一个出国工作的机会──互惠生或女佣。无论如何，让美国人多了解中国文化和语言，在国际合作共存共荣的21世纪，到底也是件好事。

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