1978年首批国家公派赴美访问学者团中，有两位特殊成员——北京大学的张恭庆和姜伯驹，由于已收到美国大学的入学邀请，他们没有参加选拔考试，直接赴美进修。这两位后来都成为中国科学院院士。73岁的张恭庆院士谈起了他的留学生涯——

　　1978年出国前，北京大学数学系副教授张恭庆已在数学领域取得一些研究成果。

　　张恭庆回忆说：“‘文革’期间的中国很闭塞，学术水平离国际前沿很远。然而出于对数学的热爱，我常常利用夜深人静时读书。在生产中遇到实际问题，也都力图从数学理论上把它弄清楚，因此在上世纪70年代中期曾发表过几篇有应用背景的数学研究论文。”

　　尼克松访华后，陆续有国外教授来华讲学，只要有可能，张恭庆都找机会去听，了解学术发展动态。1977年，学校恢复正常秩序。1978年5月，张恭庆由助教破格晋升为副教授，随即被学校遴选赴美学习。

　　北大数学系的老一辈数学家与在美国的陈省身教授有深厚的友谊，纷纷向陈教授介绍姜伯驹与张恭庆的情况，请他帮助联系去美国进修的学校。陈省身教授知道张恭庆的兴趣在偏微分方程，便把他介绍给柯朗 (Courant)数学研究所的尼伦伯格(Nirenberg)教授。柯朗数学研究所是当时这个领域的世界中心，尼伦伯格教授正是这个方向的学术权威。他来华讲学时张恭庆参加过与他的座谈。不久，张恭庆收到了尼伦伯格教授发来的邀请函。他赶紧补习英语，做好出国准备。

　　在美学术成就引人注目

　　与其他赴美访问学者不同，张恭庆没有在华盛顿参加英语培训。在华盛顿中国联络处度过1979年元旦后，他只身前往位于纽约的柯朗数学研究所。3个月后，第一批公派访问学者中的应隆安、王靖华也来到同一个研究所，他们合住该所提供的同一套公寓。

　　张恭庆说：“尽管我们在生活上、语言上都遇到了很多困难，但大家相互帮助，互谦互让，友好相处。尤其是大家认识到作为第一批公派访问学者责任重大，不但在与人交往中特别注意中国人的形象，而且在学业上也都非常刻苦努力。”

　　张恭庆回忆说，做访问学者期间，每天都如饥似渴地听课、听讲座、上讨论班。“要学习的东西太多，每天都干到半夜。”

　　熟悉环境以后，张恭庆在柯朗研究所作了一次学术报告，内容是出国以前为了解决几个实际问题而发展出来的数学理论。因为问题有应用背景，处理方法也有特色，引起了同行的注意。1979年夏天，在加州举行的一次盛大的国际学术会议上，尼伦伯格教授在大会报告中专门介绍了张恭庆的这项研究。会后，张恭庆受到美国、加拿大10多所大学邀请去作学术报告。

　　但张恭庆并不满足于此，他决心充分利用这个研究中心的优越条件向数学研究的主流方向迈进。那时非线性分析中的一个新的方向——“拓扑变分方法”正在兴起，张恭庆积极投入研究，取得了突破，许多后续工作也由此引发了出来。

　　美国威斯康星大学(Wisconsin Madison)的数学研究中心重点发展非线性分析，集中了一批年富力强、很有成就的学者，每年还有世界各地很有实力的同行专家到此工作。第二年张恭庆被邀请到该中心去访问研究1年。在美国两年，他的研究工作别开生面，在同行中已有名气。归国前他受法、德、意、瑞士等国同行邀请，到欧洲去讲学3个月。

　　对首次留学怀感恩之心

　　1981年，张恭庆结束在国外的访问研究，回到北京大学数学系，此后致力于在国内创建“非线性分析”的研究队伍，他的不少学生和同事现已成为出色的数学家。1991年张恭庆当选为中国科学院数学物理学部院士，1994年当选为第三世界科学院院士。1996-1999年出任中国数学会理事长。在他任内成功地申办了2002年在北京召开的世界数学家大会。他还是第八、九、十届全国人大代表。

　　31年过去了，学术上硕果累累的张恭庆对留学经历深怀感恩之心。他说：“派遣留学生是改革开放战略部署的一个重要部分。就我个人而言，留学改变了我们这代人的学术命运，使我们走出落后封闭的学术环境来到世界学术中心，学到了本领，施展了才能，增强了信心。”

　　张恭庆说：“30多年来，成千上万的青年学子远渡重洋到海外留学，造就了一大批中华精英和建设人才。这些都要归功于改革开放的伟大决策。”

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