Sutton Place Hotel是加拿大最高档次的酒店之一，在这里如果能做到行政总厨（Executive Chef），应该是酒店从业人员至高荣誉。如今居于这个位置上的是位华人，他用自己精湛的厨艺征服西餐界，用自己的能力在酒店餐饮管理中拔得头筹。

暮色笼罩下，临街窗台上烛光摇曳。头戴高挺白帽的蔡国强坐在对面，他说在这里亲自接待过中国国家主席江泽民，打点一行人的三餐用膳；在这里还接待过其他许多国际名流。但这些经历都成为过眼烟云，只有那逃离越南的海上偷渡，多少年来不断浮现，成为恒久的历史定格。谈到这儿就像触动了敏感神经，在突然显得晦暗的烛光下，蔡国强的脸色有些凝重。

汪洋中一条船

一条长度不足25米的渔船，竟然承载了556人！在波涛汹涌的太平洋海面上漂泊，趁着黑暗的夜幕，从越南西贡向马来西亚偷渡。

两天一晚的海面颠簸，甭说进食，连水都没有。饥渴之外，还有更大的担惊受怕，后面有海盗的堵截追杀。在天灾人祸的威胁下，每一刻都命悬一线，其惊险过程犹如“出埃及记”，只不过所逃离的不是埃及，而是美国撤离后的越南。这艘船上的偷渡者中，就有蔡国强（Kim Thai）及哥嫂三人。

由于空间侠促，每个人只能屈膝半蹲，像沙丁鱼一样挤在一起，难以周旋。在这556位偷渡者中，最年长的是位90多岁老婆婆。老人家在行船中一直怀抱一尊观音，结果保佑了全船人最终幸运抵达目的地，也算有惊无险。

蔡国强追忆说，那年头许多从越南偷渡的船都曾遭不测，多少偷渡者都成为海底冤魂。正由于有巨大风险，事前他和哥嫂并未将偷渡之事告诉父母，害怕他们担惊受怕。他说当时在南越再分能有转圜生机，也不会以命相抵冒这种风险。

以难民的身份

蔡国强祖籍福建，父亲从厦门去了越南。母亲是越侨，就出生在西贡。

在4男4女中，蔡国强排行老六。他父亲在西贡做咖啡生意，家境还算殷实。1975年北越占领南越后，一切充公局势丕变，家道就急剧衰落。谈到当时的政府政策，蔡国强说就是让有钱人变成赤贫。要想有尊严地活着，就只有出逃。

1979年千辛万苦逃到马来西亚，那年蔡国强16岁。然而前面等着他们的并非天堂，而是生活条件恶劣的难民营。他们等于赤身逃离，衣食都变得没有着落，难民营的日子维持了半年。

在相当窘迫的情势下，蔡国强和哥嫂分别向美国、英国和加拿大等西方国家提出难民申请，在当地也参加面试。由于加拿大最先接纳了他们，所以就选择了温哥华。

再苦也要上学

1980年5月抵达温哥华后，政府虽然提供一点补贴，但数额十分有限，只能聊备简炊，还需要寻找机会打工糊口。谈到初来加拿大时的艰辛，蔡国强不免有些动容，可以用“一无所有从零开始”来概括。

那时蔡国强哥俩儿每早4点就要起床，乘坐两小时公车，到远处农场打工。主要工作是摘草莓。由于草莓长得低，整日弯腰采摘十分辛苦，工薪却很少，每天20元，还要自己解决吃饭。回到家已晚上8点多钟，精疲力尽了。

那时没钱，还要租房，蔡国强说有时午餐费只有70仙，只够买一罐巧克力奶，一天就靠它充饥。但毕竟来到一个自由国度，对未来还是充满希望，他那时就打算通过劳动获得积蓄，将父母家人都接过来，使他们也脱离苦海。

蔡国强还干过各种体力活，包括榨橘子汁等。尽管生活捉襟见肘，哥哥则想得更远，坚持让蔡国强上学，说只有读书获得知识，才能真正改变命运。这样蔡国强边打工边念书，在温哥华读完中学，后来又到温哥华社区学院（Vancouver Community College）学习饭店管理课程，为日后在酒店业发展打下基础。当初他刚过来时，一句英语都不会说，经过学习不但语言上有了长进，而且还学到赖以谋生的一些技能。

心有灵犀一点通

尽管有了温哥华社区学院饭店管理文凭，但蔡国强最初在酒店业的发展并不顺遂，投简历屡屡碰壁，甚至连waiter的工作都找不到。只有一家法国餐厅空出一个洗碗名额，他照样应下来。老板却是个日本人，兼任大厨。

蔡国强是个有心人，洗碗间隙注意观察厨师怎样做餐。他说自己那时虽然英语不好，但动手能力很强，干什么像什么。6个月后，正好一个厨师有事离开，他马上毛遂自荐，只是一边做沙拉，一边仍要兼顾洗碗。

老板的弟弟是大厨助理，有天弟弟要回日本。由于蔡国强沙拉做得不错，老板想让他当助手，又不太放心，就说登广告两天内如无人应聘，就给他一周试用期。蔡国强自信地说，只给两天试用期就行，结果一天后老板就拍板用他了。

那时大厨根本就不传授手艺，处处还留一手，要想长进只有留心“偷艺”。蔡国强说作为过来人，知道其中甘苦，现在什么都教给下手。

1986年温哥华举办万国博览会，旅游餐饮扩充人手，蔡国强遂转至Canada Place，在那里也做西餐。

酒店业最高荣耀

温哥华The Sutton Place Hotel是国际著名连锁经营的五星级（AAA FIVE DIAMOND ）酒店，前身是美丽殿饭店，以欧式建筑和装潢设计闻名于世，其Fleuri餐厅更以经典法国料理著称。蔡国强算是该店元老，该店1986年建立，1988年12月18日他来到这里，这个日子他记得很清楚。

参加面试时当场就定下来，不过他也是从最低层干起，拾级而上，直至2002年达到行政总厨。这些都是辛劳付出的收获，他说头两年每天干十五六个小时，忙得有时连法定年假都歇不了。现在好一点，但每天也要至少干10个小时。

由于The Sutton Place Hotel在酒店业的崇隆地位，成为许多贵宾在温哥华首选，不少好莱坞明星也下榻于此，蔡国强都曾亲自安排用餐。1996年召开亚太经合组织峰会，江泽民在此住了10天，庞大代表团人数多达350人，蔡国强承担全部饮食安排，其间也曾与江泽民本人有过交流。

身为总厨，蔡国强认为必须了解客人胃口，首先排除客人不喜欢什么食物，其次再问对方最喜欢什么食物，然后根据经验以当季食材发挥。正因如此，他拥有一批雷打不动的座上宾。

至今蔡国强成为整个北美餐饮业华人所居有的最高位置，这乃是华人的光荣。

独秀不成春，蔡国强不忘培养新人。他透露自己一位印度裔助手，刚在德国世界级厨艺大赛中获得金奖，是代表卑诗省队参赛。

回报社会生活恬适

回首往事，蔡国强感到欣慰，他说一个华人干到现在这个位置太不容易，对来自社会的扶持充满感激。他是一个感恩的人，也不忘那些像他当初一样处于困境的人们，力所能及地提供帮助，使他们能得以改善生活处境。

利用自己在烹调方面的手艺，蔡国强致力于慈善事业，通过提供西餐烹饪，将所获款项捐给慈善机构、癌症基金会和医院等，用于购买医疗器材，造福于社会。他说如果是跟慈善事业没有关系的营利活动，自己就不会参加，还不如在家里做些喜欢的园艺。

透过电视节目，蔡国强还多次参与举办厨艺讲座，现场讲解和指导西餐做法，推广西餐使之大众化。他说餐饮这行最重要的是眼睛、手和想象力，一定要懂得用脑，比如鸡肉与什么相配才好吃？要讲究创意，他做的菜常变而有创新。

有人总以为凭他的厨艺，在家里一定吃得非常丰盛。对此蔡国强笑称，自己在家里其实吃得特别简单清淡，也不用很贵的食料，新鲜就好，但每天少不了一杯红酒。现在只他和母亲生活在一起，有时会给母亲做个拿手的牛排。

至于问到西餐与中餐孰优孰劣，哪个更有利于人体健康，蔡国强说不能这么笼统推断，科学地讲各有长短。中餐油太多，西餐比较多奶与牛肉。而谈到越南菜，蔡国强则十分自信地说，如果比较的话，越南菜肯定要更健康，你看在越南居住的人都不胖，于是他下意识地显示了一下略瘦的身板。

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