十九世纪末期，加拿大全力以赴修建横贯东西的铁路，需要大量的廉价劳工。最早的一批华人就这样以“苦力”的身份进入加拿大，抢修铁路在卑诗省(British Columbia)的路段。这些华工几乎都是抱着对新大陆的憧憬而来的，以为只要肯卖力气总能赚一笔钱回家。谁知踏上加拿大的土地才知道等待他们的是极其艰辛并充满生命危险的劳动。残酷的白人工头不但把对华人劳工的报酬克扣到最低，而且经常把爆破这样危险的工作交给华工。当一个华裔工人因公殉职，常常是连官方记录都没有。华人里流行着这样一句话：“加拿大铁路的每一条枕木底下，都躺着一个华工的尸首。”

　　华裔在加拿大的生活就以这样卑微方式开始。可是今天当我们从历史的角度来回顾时，不难看到当年华工对加拿大的重大贡献：他们所修建的铁路直接影响着现在加拿大的版图。不久前一个华裔组织成员Doug Hum在接受Toronto Sun采访时表示：“如果没有当年的华工，今天我们的国家可能还过不了曼尼托巴的边界”。

　　当1871年加拿大政府与卑诗省商讨加入联邦时提出了一个条件，就是政府在十年内修建一条铁路，把卑诗与东部的安大略、魁北克连接起来。政府答应了这一要求。由于时间紧迫，工程巨大，当时的总理John A. Macdonald看重了华裔劳工的廉价劳力。他说：“要么你要这些劳工，要么你就没有铁路。”承包铁路工程的公司负责人Andrew Onderdonk从美国加州召集了7000铁路华工，又通过与中国大陆黑帮的交易，直接从中国贩运了几千多劳工。

　　人头税

　　到铁路完工时，大批劳工已经因事故、过劳或者疾病而死亡。可是这样巨大的牺牲换来了什么呢？1885年，也就是铁路完工的那一年，因为劳工不再需要，政府推出了臭名昭著的人头税(head tax)，以便抑止华人向加拿大移民。政府向每位华裔移民征收人头税，起初是每人50加元(华工修铁路的工资一天1元，扣除生活必须后所剩无几)，后因无法完全阻止华裔移民，人头税金额越涨越高，到1904年达到500加元。因为这笔昂贵费用，很多华人无法把家属接来团聚，一个人孤独终老。一个铁路华工组织的负责人、华工后代盘占元(James Pon)回忆说，为了全家团聚，他父亲借了1000加元巨款，他们家耗时17年才还清这笔债务，他在12岁时就得离家到餐馆做工。

　　二十世纪二十年代，加国政府在移民政策中推行赤裸裸的种族主义，连人头税也不收了，干脆明文禁止华裔移民。1923年通过的《华裔移民法案》就禁止除上任、外交人员、学生以及一些特殊情况之外的所有华裔移民。这个法案恰好是在7月1日国庆日(当时加拿大尚未从英国独立，7月1日还不叫National Day，而称Dominion Day)，华人把这一天视为耻辱日，一直拒绝庆祝，直到六十年代这个法案被废除为止。

　　华裔之被排斥，是当时盛行的种族主义的直接产物。需要指出的是，不光是政府，以欧洲白人为主体的民间种族排斥情绪也非常强烈，民主政府也是为了体现这种民意才推出种种歧视性政策。早在修建铁路的那些年，太平洋铁路公司的Onderdonk招募大批华工，引起卑诗省白人主流的强烈反对，他们害怕大批廉价中国劳工的涌入会使整体劳工的生活水平降低。结果华工来到卑诗之后过着完全隔绝的生活，自己住在专门的帐篷里，工资只有白种工人的六分之一。华裔劳工在当时受到的是官方(包括工程的负责人)与民间的双重压迫。

　　多年来，华裔劳工和他们的后代一直在为自己当年所受的不公正待遇而奔走，要求加拿大政府道歉和赔偿。保守党议员麦鼎鸿(Inky Mark)就是华工后代。2003年12月，他在国会提出了一项议案《加拿大华人承认与补偿法案》(Chinese Canadian Recognition and Restitution Act，代号是Bill C333)，要求政府承认过去的错误，并做出道歉。

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