女儿的高中英文老师在作文课上曾让学生们写首诗，半命题曰：《十三种方法看……》（Thirteen Ways to See……）。女儿写的是《十三种方法看茶壶》，居然能在词句不多的短诗中，描述出易被人们忽略的普通茶壶的多种功用特征甚至文化内涵。另一学生登上校刊的作品，题为《十三种方法看红色》，从人们害羞醉酒时的脸色、停车标志、到中国人喜爱的吉祥色彩等，更将红色的作用描绘得淋漓尽致。　　
    读了孩子们的作品，我不禁对美国老师既制定相应规范、又给学生创意空间的命题方式颇为佩服，同时我也琢磨为何老师要圈定“13”这个数字？如今的人们大概已不再迷信 “13”代表不吉利，但此数或许真有点魔力。由学生们的诗作可见，如果少于１３种方法，可能概括不全而忽略了描述对象的重要本质；但如果条数过多，又可能因杂乱而重点模糊令人不得要领。我忽然明白了老师的良苦用心，这不仅是在教孩子们写诗学英文，也是让涉世不深的高中生们练习观察和归纳事物的方法。
    中美两国文化差异表现在思维方式上，是中国人喜推演，美国人善归纳。拿学“人情世故”来说，中国人得在既博大又玄虚的文化习俗和既市侩又险恶的社会汪洋中，靠自身搏斗去摸索演绎出实用社交术。悟性高的兴许混得如鱼得水，并将自己好不容易揣摩来的处世哲学谢绝外传，以防别人竞争。反应差点的，打拼一辈子没准依然不得要领。而无论能者与无能者，一生都会在人情漩涡中活得累的慌。中国历朝历代除而不尽的贪污腐败任人唯亲等劣政，不少例子也起源于对“人情世故”的曲解滥用。    
    而美国自中小学作文时起就让孩子们操练这套总结归纳术，长大后就不乏有人擅长把社会技能理论化科学化明细化，理顺出许多条条道道，编撰出好多洋洋大著。既为聪明人开辟出学科行业与市场商机，也为脑子迟钝点的普通人提供容易效仿的简易指南。如此代代相传，通过学校社会职场等教育培训渠道传播给小孩大人，因此即便这国家笨人再多也不妨碍全民素质的提高。结果是皆大欢喜，何乐而不为！
    我也由此受到启示，模仿美国老师的命题法并学着美国人的方式归纳了一番在美国为人处世之经验。动笔写此文时恰逢我来美国13年，正是回首来时路的最佳时机。因为如果到美国时间太短，会因对社会了解不深，知表不知里而看法片面。然而若身处此山太久，又恐怕对环境习以为常而变得麻木不仁，谈不出对新移民们有启发的内容。
    有幸的是，十多年来我在美国学习就业的领域都是与人直接打交道的范畴，此方面的经验教训，对各行各业人士都会有些参考价值。很多华人到美国后，对更佳的物质生活容易习惯，但对观念习俗和处世之道却久久难以适应。这是因为中美两方的文化、传统、环境、价值观差异极大，真正做到文化认同谈何容易！华人同胞们若打算掌握美国处世之道，其实并不需对文化传统等深刻内容思索太多，否则会为背弃祖宗教诲感到内疚，或顾及回国时无法与家乡父老相处。归根结底，人们需要掌握的，是“入乡随俗”的灵活应变能力，而千万别不合时宜不分国情地固守一种观念和方法。华人们既然“入”了美国这个与中国完全不同的“乡”，就应了解这里的“风俗”，才能与之相“随”相安，否则就会过得很别扭。
    这篇《十三种方法在美国为人处世》（或称《美国社交技能13则》），不可能包罗万象，只大致概括在美国与人打交道应具备的最基本素质。我并不想从根源上评价中美文化孰优孰劣，也不主张同胞们彻底清洗头脑更换观念忘记民族传统。只想深入浅出，将繁化简，让中美文化的千差万别淡化为13条具体可行的实用技能，任何普通人都易于掌握应用。同胞们只需将这些作为在美国生存用得着的雕虫小技，就会觉得学会在美国为人处世基本方法并不难矣！

    一，有约在先 
    即便是没到过西方的中国人，也应知道西方人会客探访都需事先预约这个规矩。美国人的预约观念是丝毫不含糊的，凡串门、看病、购票、住旅馆、谈生意、找工作等公私事宜，都需事先预约预定，得到许可才能前往。习惯后会觉得这非但不难，还很方便有效，大家都节省时间少扯皮。
    有位大陆记者来美国访问了不少新闻媒体，有时他因约定后没再听到人家通知而不放心，临会见前还打电话去确认，反倒让人家的秘书以为他想改期。他对美国人对待预约的这种“一言既出，驷马难追”的办事风格颇为赞赏，其实这在美国是很平常的。
    那么每位生活在美国的平常人，也必须学会这种风格。但有些华人仍崇尚闲云悠鹤式中国文人习气，爱当不速之客。度假请客访友也不善事先计划，全凭期限迫近突发奇想。收到别人邀请或预约时，也不及时通告能否赴约，甚至无故缺席。这种不预约不守约的坏作风，会给所涉及的其他人造成很多麻烦。设在华埠的医院的医护人员抱怨，想方设法让病人事先预约就诊，大多数华裔病号还是不遵守，弄得工作人员经常无法像其他医院那样按时下班。
    记得有一次突然接到一位二十多年没见过面的高中同学的电话，他来美国参加培训，正与同伴开车旅游，跑到我所住的城市附近，却因找不到旅馆而面临露宿街头的危机，急中生智翻出我的

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