经济环境不好，许多白领面临失业压力，难免感叹再高的学历比不上蓝领阶层的一技在身。上海赴美新移民严中元，依靠社区学院提供的理论基础和实践经验，10年来不曾为工作机会伤过脑筋。

　　美国装修行业和其它行业一样，都是优胜劣汰、适者生存。严中元说，他们生存的关键在于技术，“不但要装修得好，还要看好到什么程度。”他推崇隶属洛杉矶社区学院系统的贸易技术学院，不但教导熟悉全套完整的技术，还指引如何开业，及提高工作效率。

　　据世界日报报道，严中元1988年自上海移民来美时约35岁，在世俗观点来说，已超过读书的年龄，又带着妻子儿子，照说应该马上开始工作赚钱。他在上海念过两年制的电器学院，也做过电器安装修理工作，若是替别人当助手，应该是绰绰有余，立即进入就业市场，糊口不成问题。

　　但是在亲人的鼓励下，他在安顿好约一个月后，先到洛杉矶市艾文斯成人学校念过两个半月的英文班，接着每天从艾尔蒙地长途跋涉到洛市中心南边的贸易技术学院当学生。两年半里，家庭生计全靠妻子在比佛利山富豪家庭帮忙照顾老人。

　　严中元说，学院课程完备，连学生将来开业时应如何接听电话等细节都没有忽略，还有装修过程录像带等。至今和他仍常有往来的教师，不但把本身的技术向同期约二、三十名学生倾囊相授，还代为推荐工作。他就是在学院和教师的介绍下，毕业后立即在西尔斯百货连锁业修理部门找到第一份工作。

　　严中元任职4个月后就在教师的指引下自行开业，向州府和地方城市注册登记及取得营业执照。1991年开业登广告时正值夏天，很多人需要修理空调，他马上就忙起来。

　　他说，有经验的技师在修理当时，心中多已知道是否能解决客户的问题，修好至少可以再用个5年。他认为，若是只修一部分而不看其它问题，未能一次弄好，拖个尾巴，虽然还能再用7、8个月;或是未说清楚修理价值不高，都很难赢得客户的满意和转介。

　　除了华裔市场，严中元透过妻子的老板，在主流社区展开触角，从洛市西木区做到格瑞芙公园山上的豪宅。他说，富裕的主流客户钱付得很大方，不像老中喜欢杀价。缺点是，山上的深宅大院的交通麻烦，买个零件也不方便。

　　此外，豪宅一个水龙头零件动辄两三百元，对装修技术的要求更是百分之百。他说，市场调查资料显示，够资格的二级专业技师，在主流社区可收取每分钟一元的工钱，即一小时60元。如在收入不高的华裔社区，一小时也有35元。

　　严中元十年来除前两三年还曾靠过广告招揽客户，近7年来完全不登广告，只靠老客户介绍，每天就有做不完的大小工程，一个月的营业额从4000美元至一万美元不等。

　　严中元说，华裔水电装修市场并未饱和，人口愈来愈多，无论新旧住宅的装修工作根本多得做不完，有经验者不担心生意会被抢走。

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